Alla olevassa tiedotteessa Lehtonen kertoo päätöksestään.
***
Kuluneen talven aikana sisälläni kypsyi päätös lopettaa maajoukkueurheilija- ja ammattilaisurani hiihtäjänä. Kevään suunnitelmat menivät uusiksi ja välistä jäivät niin Lahdessa käydyt Salpausselän kisat kuin kevään SM-kilpailut. Harmikseni olin sairaana Salpausselän kisojen aikana ja kevään viimeiset kisat jäivät koronaepidemian vuoksi hiihtämättä. Kisojen yhteydessä olisin halunnut julkisesti kiittää yhtä aikaa teitä kaikkia mukana eläneitä yhteistyökumppaneita, faneja, joukkuetta, tukihenkilöitä, kanssani urheilijan polkua yhdessä kulkeneita ja erityisesti perhettäni. Haluankin nyt näissä poikkeusoloissa tehdä sen näin tiedotteen muodossa.
Katson askeleeni ammattiurheilijan uralle alkaneeksi kaudella 2004–2005 Sveitsissä Nuorten EYOF (Euroopan Olympiafestivaalit) voitostani 17-vuotiaana. Vuonna 2008 hiihdin ensimmäisen maailmancupkisani Lahdessa. Urani muistettavin hetki huipentui 2017 Lahden koti MM-kisojen skiathlonin yhdeksänteen (9.) sijaan.
Olen käynyt kolmet olympialaiset ja viidet hiihdon MM-kisat ja edustanut Suomena arvokisaviestissä useamman kerran. Olen noussut kolme kertaa Suomen mestarina keskimmäiselle korokkeelle aikuisurallani. Matkaan on sattunut monenlaista mutkaa, joista olen nostanut itseni vammojen ja leikkausten jälkeen aina uudestaan takaisin Suomen terävimpään kärkeen ja kansainvälisiin kisoihin. Tästä kaikesta minulle jää valtavan paljon muistoja, tuttavuuksia, kokemuksia ja oppeja elämään, mitä en olisi voinut mistään muualta saada.
Vein elimistöni sietokyvyn huippu-urheillessa niin pitkälle kuin pystyin ja tiedän tehneeni kaiken sen eteen, että olisin paras versio itsestäni urheilijana. Kehittyminen yhä edelleen paremmaksi näistä lähtökohdista ei tunnu enää realistiselta ajatukselta, minkä takia päätin jättää kansainväliset kisat muiden kisailtaviksi.
Nyt on aika kääntää uusi sivu elämässä ja suunnata se valtava määrä energiaa, jota olen urheilemiseen käyttänyt, uusiin haasteisiin, perheelleni, ystävilleni ja lähimmäisilleni.
En katoa kauaksi urheilusta. Saan hienon mahdollisuuden nykyisellä kotipaikkakunnallani suunnata urheilu-urani tuoman kokemuksen seuratyöhön. Tulen toimimaan toukokuun alusta lähtien Hollolan Urheilijat -46 ry:n toiminnanjohtajana seurakehitystyötä tehden sekä antaen asiantuntemusta, aikaa ja sparrausta muun muassa lasten ja nuorten valmentautumiseen.
Lisäksi jatkan luottamustoimessa Nordic Ski Finland Oy:n hallituksen jäsenenä vuonna 2018 aloittamaani työtä pohjoismaisten lajien kaupallisen toiminnan kehittämiseksi.
Tässä kohtaa haluan antaa kasvattajaseuralleni Imatran Urheilijoille erityiskiitoksen hienosta työstä, jota olette minuun eteen tehnyt aina siitä ensimmäisestä hetkestä, kun 7-vuotiaana tulin toimintaan mukaan, tähän päivään asti. Kiitos.
Olen kiitollinen, että sain kulkea yli 12 vuoden taipaleen kansainvälisissä kisoissa yhdessä Suomen arvostetuimmassa urheilulajissa ja jakaa onnistumiset ja epäonnistumiset suomalaisten kanssa.
Nyt keväästä 2020 alkaen olen ensisijaisesti perheenisä lapsilleni ja mies vaimolleni Salla-Marille.
Tavataan urheilun merkeissä!
Lari Lehtonen
Kuva: SHL/Jesse Väänänen