Inkki Inola sai revittyä itsestään kaiken irti ja ylsi neljänneksi Pekingin paralympialaisten näkövammaisten maastohiihdon 20 kilometrin perinteisen hiihtotavan kilpailussa. Inolan, 23, arvokisauran aiempi paras sijoitus oli seitsemäs sija Pyeongchangin paralympialaisten sprinttikilpailussa.
– Varmasti rankin 20 kilometrin kisa, jonka olen hiihtänyt. Latuprofiili ei hirveästi eroa siitä, millainen meillä on kotipuolessa Peurungasta Vihtavuoreen kulkeva maakuntaura, mutta kun se lätkäistään tänne melkein 1800 metrin korkeuteen ja todella hitaalle lumelle, niin kyllä siellä hapoille pääsi, laukaalainen Inola totesi.
– Yhtään ei jäänyt voimia reserviin, kaikki saatiin jätettyä ladulle. Varsinkin viimeisellä viiden kilometrin kierroksella rupesi melkein välissä silmissä sumenemaan, hän jatkoi.
Inola aloitti suunnitelman mukaisesti rauhallisesti, toisin kuin moni kilpakumppani. Neljäs sija varmistui viimeisellä lenkillä, kun Inola ohitti Kiinan Xu Hen ensin väliajoissa ja lopulta myös ladulla.
– Se auttoi paljon henkisesti jaksamiseen, kun kuuli, että aloin saavuttaa kiinalaista. Kun hänen selkänsä sitten tuli vastaan viimeisessä nousussa, niin sain vielä muutaman vaihteen kaivettua ja kammettua hänestä ohi, Inola kertasi.
– Saatiin nousujohteinen kisa, etenkin kun vertaa kilpakumppaneihin. Taisi vain kisan voittanut Brian McKeever hiihtää viimeisen kympin minua kovempaa.
Inolan valmistautuminen Pekingin kisoihin ei sikäli mennyt suunnitellusti, että hänen opashiihtäjänsä Arttu Kaario joutui jäämään terveyssyistä Suomeen ja tilalle oppaaksi värvättiin suksihuoltajan ja -testaajan roolissa kisoihin alun perin lähtenyt Jari Huhta.
Huhta on kyllä kovan tason hiihtäjä viime vuosikymmeneltä. Hän on hiihtänyt nuorten MM-kilpailuissa ja yltänyt parhaimmillaan miesten perinteisen kympillä SM-seiskaksi. Ura vain oli päättynyt jo kuusi vuotta sitten.
Huhta osoitti siviilirohkeutta ensinnäkin suostumalla kylmiltään, opashiihtämisestä juurikaan tietämättä hommaan vain päivien varoitusajalla. Hän myös hoiti hommansa Inolan kisojen päämatkalla erittäin hyvin.
– Yhteistyö Jarin kanssa toimi ihan kympin arvoisesti. Varmasti ilman Jaria en olisi pystynyt noin hyvään hiihtoon. Hän muistutteli minua etenkin alkumatkasta, että ei yhtään kovempaa, ja lopussa huusi sitten koko viiden kilometrin matkan, että kovempaa, kovempaa, jotta saatiin sieltä vielä se kiinalainen kairattua ohi, Inola naurahti.
Myös Huhta itse oli tyytyväinen.
– Mukava oli hiihtää kilpaa pitkästä aikaa, mutta ainut asia, jolla oli minulle tänään merkitystä oli se, että Inkki pystyy oppaan vaihtumisesta huolimatta saamaan päämatkallaan maksimaalisen suorituksen, ja ainakin Inkin omien sanojen mukaan tämä toteutui, kempeleläinen Huhta totesi.
Näkövammaisten hiihdossa oppaan ei tarvitse sääntöjen mukaan hiihtää opastettavansa edellä koko matkaa. Suomalaiskaksikko olikin suunnitellut, että Huhta voi tarvittaessa aina välillä oikaista tietystä kohtaa rataa odottamaan Inolaa, joka pystyy hiihtämään tarvittaessa yksinäänkin.
– Olin suunnitellut oikaisevani enemmän kisan aikana, mutta sen verran voimat riittivät, että en lopulta oikaissut kuin kerran toiseksi viimeisellä viiden kilometrin kierroksella. Senkin tein pitkälti siksi, että viimeisen vitosen Inkin täytyi jaksaa painaa ja minulla piti olla voimia toimia siinä veturina, Huhta sanoi.
– Viimeisessä nousussa, kun kiinalaishiihtäjän selkä tuli vastaan, sanoin Inkille, että nyt se on sitten kaikki tai ei mitään ja hän ampui siitä viereiseltä ladulta ohitseni. Olin siinä vaiheessa aika nakit ja muussi, mutta pysyin huutoetäisyyden päässä kuitenkin loppuun asti, hän naurahti.
Vielä puolitoista kuukautta sitten Huhta ei tiennyt olevansa lähdössä paralympialaisiin, saati sitten menevänsä sinne hiihtämään kilpaa. Huoltopäällikkö Aki Hukka kysyi tammikuussa vanhaa tuttuaan Huhtaa avuksi, kun taustajoukoissa aukeni tarve osaavalle suksitestaajalle.
– Ensin tuli pyyntö lähteä tähän huoltohommaan mukaan ja sen jälkeen on ollut monen näköisiä käänteitä matkalla. Vaiherikas reissu, Huhta totesi.
Vaiherikas reissu jatkuu Inolan ja Huhdan osalta vielä kahdella kisalla. Keskiviikkona ohjelmassa on vapaan hiihtotavan sprinttikilpailu ja lauantaina 12,5 kilometrin vapaan kisa.
Maanantai Pekingin paralympialaisissa piti sisällään Matti Suur-Hamarin uran toisen paralympiakullan, Santeri Kiiverin laskeman Suomen paralympiahistorian ensimmäisen alppihiihtomitalin sekä Inolan ja Huhdan urotyöt ladulla. Tiistaina suomalaisilla onkin kisatapahtumien suhteen vapaapäivä.
Lähde: Paralympiakomitea
MAASTOHIIHTO
20 KM (P)
Miehet, näkövammaisten hiihtäjien luokka (7 hiihtäjää)
- Brian McKeever (oppaat Russell Kennedy/Graham Nishikawa) Kanada (B3) 55.36,7
- Jake Adicoff (Sam Wood) USA (B3) 58.54,4 (+3.17,7)
- Zebastian Modin (Emil Jönsson) Ruotsi (B1) 1.00.05,4 (+4.28,7)
- Inkki Inola (Jari Huhta) Suomi (B3) 1.01.34,4 (+5.57,7)
- Xu He (Diao Ghengguo) Kiina (B2) 1.02.16,9 (+6.40,2)
- Piotr Garbowski (Jakub Twardowski) Puola (B3) 1.06.00,7 (+10.24,0)
- Ryohei Ariyasu (Yuhei Fujita) Japani (B2) 1.15.04,8 (+19.28,1)